人から人へと語り継がれてきた民話には、面白おかしく笑える話や怖い話などがあり、内容は幅広い。児童文学作家の松谷みよ子による『さるかに』は、文化・文政（1804-1830）のころから語られていた日本昔話の代表とされている。

むかし、むかし、猿と蟹が、柿の種とにぎり飯をとりかえっこした。猿は食べてしまえばそれっきりのにぎりめしをとり、蟹は柿の種をまき、育てた。

「はやく　めを　だせ　かきのたね　
めを　ださんと　ほじくるぞ」

水をやり、肥やしを与えて豊かに実をならせた。それを見ていた猿は、山からおりてきて、真っ赤な実を食べ始め、まだ熟していない青い実を蟹めがけてたたきつけた。蟹はつぶれて死んでしまい、お腹から子蟹がたくさん生まれた。

「あーん　あーん、かあさんが　しんじゃった」

そこへ、蜂、栗、牛のくそ、臼がやってきて、それぞれの役目を決め、子蟹たちも泣いてばかりはいられないと仲間に加わり、猿をやっつけに行く。

「どしーん
やねから　うすが　おちてきて
さるは　のびてしまったと。」

話はここでおしまい。「しゃんしゃん」

この話は、地域や時代によって、『さるかに合戦』、『さるとかに』、『かにむかし』などの別名で、内容も少しずつ異なって伝えられている。『かにむかし』は「新潟県に伝わる昔話を劇作家の木下順二が再話した」（岩崎書店）とされ、「まんが日本昔ばなし」（講談社：デラックス版）等の解説でも、新潟地方の昔ばなしとされている。
松谷みよ子の『さるかに』は、長谷川義史によるダイナミックな絵も魅力だ。やさしさを感じさせる母蟹、たくさんの小さなかわいい子蟹たち、意地悪な猿にはどこかとぼけた雰囲気。画面いっぱいに広がる青い空は、新潟の海につながっているようにみえてくる。

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写真：高村瑞穂